基隆港在昔日称为“鸡笼港”或“鸡笼湾”。鸡笼港在十七世纪即有外人足迹，西班牙人占领台湾时就曾对鸡笼港进行调查，并进行了部分建设。清治后期，西方列强的东来，逐渐开启了鸡笼港的发展。在光绪12年(1886年)，基隆港以淡水附港的名义正式开放为商港。当时就任台湾巡抚的刘铭传曾进行基隆港的建港规划，并委由当时的台湾首富林维源总办基隆港的建港事宜，也将当时兴建中的纵贯铁路分出支线至港区；但后来建港工程因刘铭传的离职而未全面实行，主要设施中只完成一座陆海联运码头。
日治时代，日本当局计划将基隆建设成为台湾与日本本土的联络门户，故基隆港正式开始进行大规模的建设，也就是从1899年到1944年间共五期的基隆港筑港工程（第五期工程因二战爆发而未全部完工），清除了原本密布内港区内的礁石，并在外港陆续整建了大型造船厂及军港、渔港区等设施，从码头货栈到港区铁路系统皆相当完备。这五期的筑港工程，不但奠定了日后基隆港的发展基础，也使基隆港在1970年代前稳坐台湾第一大港宝座。较特别的是，基隆港的筑港工程并不由政府行政系统负责，而是由日本军方主导，并被列为日本海军列管军港之一。
基隆港原由其所在的台北州设立“港务部”来管理，并由台湾总督府交通局海务部监督，1941年太平洋战争爆发后，改由直属于台湾总督府的基隆港务局负责。基隆港由于当时台湾主要物资吞吐港及海军基地的地位，在大战末期首当其冲，成为美军轰炸的首要目标。港埠设施及港内停泊船只皆毁损严重，港区几成废墟。
1945年，台湾归属中华民国，续设基隆港务局，隶属于台湾省政府交通处。港务局改组时以打捞港内一百多艘沉船及复建码头、桥梁、船渠、船坞、运河、防波堤、修理场及仓库等原有设施为主，1953年以后才开始增设港埠设施，如增建西29、30号码头、渔港区突堤码头、兴建通栈仓库等，并填筑大沙湾海水浴场以兴建船渠。
复建完成之后，基隆港开始快速发展。1961年至1974年间，港务局改建内港设施，并开始在外港及东岸兴筑码头。1974年至1981年间开始积极扩建外港，并先后兴建两座大型突堤码头，以消除内港瓶颈及岛内成长的运输需求；连接港区及高速公路的东岸、西岸高架桥也兴建于同时期。1982年至1992年，为因应货柜运输时代的来临，以改建及增建货柜码头为主。基隆港的营运量在1980年代到达高峰，到了1984年，基隆港更成为世界第七大货柜港。
发展至今，基隆港的码头总数从日治时期全坐落在西岸的18座，扩增为现在的57座（西岸37座、东岸20座）。民国95年（2006年）年度全中华民国关税总收入之中，经基隆港之收入为新台币821亿余元，占总收入之60.54%，足见基隆港在台湾经济体系的重要地位。
因台中港2009年货物装卸量与吞吐量已超越基隆港，成为台湾第二大国际港，而基隆港则成为台湾第三大国际港。
基隆港的营运机构为台湾港务公司基隆港务分公司。其前身为基隆港务局，最初为台湾省政府附属之事业机构，1999年精省后改隶中华民国交通部；2012年行政院组织再造实施后，中华民国交通部于同年3月1日起实施“政企分离”之航港管理作法，将各港务局公司化合并成立国营之“台湾港务公司”，原基隆港务局则改制为基隆港务分公司。
基隆港作为太平洋西海岸航运要冲之一， 进港船舶约达8000多艘次。台湾岛与大陆只隔台湾海峡，基隆于福州、温州、宁波、上海、厦门、汕头、香港和广州黄埔等仅一水之遥，航运交通便利。有货物来往于基隆一福州航线上。炎黄子孙盼望台湾与大陆早日全面直接通航。国际航线主要有基隆至长崎、神户、釜山、纳霍德卡、新加坡、马尼拉、雅加达、悉尼、西雅图、洛杉矾、纽约、孟买、马赛、伦敦、鹿特丹和汉堡等。基隆港和高雄港又是国际环球航线主要的起运港和终到港。基隆港内陆集疏运交通方便。从台北市为铁路枢纽，有环岛铁路和多条高速公路辐射全岛。使基隆港成为台湾岛北部最大的水陆交通枢纽。 基隆港依托的基隆市，位于台湾岛北端西北部沿海，旧名“鸡笼”，是台湾地区北部出海门户、对外贸易口岸、海军基地和渔业基地。
基隆市是台湾北部工业基地，拥有造船、化工、机械、电力、煤炭、电子、食品加工、水产加工等工业部门。基隆造船总厂可建造10万吨级船舶，是台湾重要的造船基地之一。基隆市附近是台湾最大的产煤基地和北部地区最大约火力发电中心。基隆市东南面的台北市是台湾省政治、科学文化中心。基隆市和台北市已联成一体，实际上基隆港依托的城市为基隆市和台北部市，从而也体现了基隆港交通、经济的重要性。
